它能把活塞、连杆传来的气体力变成转矩，将活塞的直线运动转化为旋转运动，以此驱动汽车的传动系统、发动机的配气机构还有其他辅助装置，简单说就是动力输出的关键元件。
具体来讲，其一，曲轴和连杆配合，把作用于活塞上的气体压力变成旋转的动力，再传递给底盘的传动机构，让车辆能够前进。
其二，它通过皮带带动像风扇、水泵、发电机这类辅助装置，保证发动机正常运转，维持合适的工作温度。
曲轴的构造包含前端轴、主轴颈、连杆轴颈、曲柄、平衡重和后端凸缘等部分。这些部分协同工作，让曲轴有足够的刚度、强度，能良好地承受冲击载荷。
在结构特点上，曲轴通常由主轴颈、连杆轴颈、曲柄、平衡块、前端和后端等构成。一个主轴颈、一个连杆轴颈和一个曲柄组成一个曲拐。直列式发动机里，曲轴的曲拐数目和气缸数相同；V 型发动机中，曲轴的曲拐数是气缸数的一半。
在支承方式上，有全支承曲轴和非全支承曲轴之分。全支承曲轴的主轴颈数比气缸数目多一个，这种支承让曲轴强度和刚度较好，能减轻主轴承载荷和磨损，柴油机和多数汽油机常用。非全支承曲轴的主轴颈数比气缸数目少或相等，虽主轴承载荷大，但能缩短曲轴总长度，有些汽油机在载荷较小的情况下会采用。
此外，曲轴的连杆轴颈是和连杆的连接部位，通过曲柄与主轴颈相连，连接处用圆弧过渡以减少应力集中。直列发动机的连杆轴颈数目和气缸数一样。V 型发动机的连杆轴颈数是气缸数的一半。
曲轴工作时要承受周期性变化的气体压力、往复的惯性力和离心力，还有高速运转下的转矩和弯矩，容易出现弯曲和扭转变形。所以，曲轴要有足够的强度、刚度、良好的耐磨性和平衡。一般由中碳合金钢煅制而成，轴颈表面经高频淬火或氮化处理。
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